Kyllä, seura on edelleen vakavasti ottaen ja realistisesti mestaruustaistossa mukana. Kyllä, Bobby Firmino on edelleen hyökkäystrion tärkein pelaaja. Ja kyllä, jopa Virgil van Dijk on vain ihminen.

Kuolevaisia…

Tämän Valioliigasesongin kolmas kierros. Lauantai-illan ottelu Arsenalia vastaan. Ottelun ensimmäiset minuutit ovat käynnissä, ja katsojat saavat kokea hetken, jota koko jalkapalloa seuraava maailma on odottanut viimeiset puolitoista vuotta. Arsenalin tuore hankinta Nicolas Pepe haastaa Virgil van Dijkin ja menee ohi!

Vastaus kysymykseen, jota futiksen ystävät ympäri maailman ovat aprikoineet, on saatu; myös hollantilainen toppari on kuolevainen. Van Dijk ohitettiin haastotilanteessa ensimmäistä kertaa Valioliigassa sitten Liverpooliin siirtymisensä vuoden 2018 tammikuussa. 50 ottelua siis kului niin, ettei yksikään pelaaja onnistunut ohittamaan Alankomaiden jättiä,  mikä oli toki omiaan vihjaamaan van Dijkin olevan area 51:ltä paennut vieraan planeetan edustaja.

Voinemme kuitenkin todeta, että Southamptonista siirtynyt messias on vain ihminen, sillä kuolevaiset esitykset jatkuivat Mestarien liigan avauskierroksella Napolia vastaan. 2-0-hävitty vierasottelu oli hyvinkin tasainen, mutta kääntyi lopussa Napolin eduksi hollantilaistopparin avustuksella.

Herculeksellekin vertoja vetävällä itseluottamuksella van Dijk lähti lisäajalla kikkailemaan oman boksin tuntumassa, minkä myötä pallo karkasi vastustajajoukkueen Fernando Llorentelle, joka pääsi siirtämään pallon helposti maaliin. Toki oma myötävaikutuksensa oli myös Poolin muun puolustuslinjan sekoilulla, mutta tämä ei poista sitä faktaa, että hollantilainen toden totta sortui ihka oikeaan virheeseen.

Samalla the Reds kärsi myös kauden ensimmäisen tappionsa kilpailullisissa otteluissa, mikä osaltaan palautti punaisia maan pinnalle täydellisesti sujuneen alkukauden jälkeen. Oli toki vain ajan kysymys, milloin hurjassa lennossa ollut joukkue joutuisi kohtaamaan reaalimaailman, ja kenties tämä tappio saa pelaajat keskittymään entistä tiukemmin tuleviin otteluihin.

…Ja jumalia

Valioliigakauden viides ottelu. Vastassa tuuliajolla oleva Newcastle United, joka onnistuu Anfieldilla taikomaan esiin kenties kauden tähän asti ehjimmän esityksensä ja siirtymään ottelussa johtoon. 37 minuutin kohdalla hyökkäyksessä avannut Divock Origi loukkaantuu, ja hänet korvaa maaotteluväsymyksen vuoksi huilannut Roberto Firmino. Tämän vaihdon jälkeen joukkueiden välisestä paremmuudesta ei sitten olekaan epäselvyyttä.

Brasilialainen vietti kentällä vain hieman yli 50 minuuttia, mutta kentän kuninkaasta ei silti jäänyt mitään epäselvyyttä. Kentälle tulonsa jälkeen numero 9 syötti Liverpoolin 2-1- ja 3-1-maalit, osoitti täydellistä dominanssia vastustajaa vastaan jokaisella kosketuksellaan palloon ja määritti pelin tempon juuri sellaiseksi kuin itse sen halusi. Firmino yksinkertaisesti päätti, miten ottelun tulisi edetä.

Tämä ei toki ole mikään yllätys tappavan kärkitrion merkittävimmältä palaselta. Keskushyökkääjänä pelaava brasilialainen omaa kantemaisen työmoraalin, viimeistelee kuolettavasti, on joukkueensa tärkein pelintekijä ja tuo välillä vastustajia takaisin maan pinnalle omista pilvilinnoistaan. Tämän koki myös Dani Ceballos, joka kuulemma löytyy edelleen Arsenalin harjoituskeskuksen suihkun lattialta sikiöasennosta.

Vaikka Firmino ei maalisarakkeessa olekaan Liverpoolin näkyvin hahmo, on hän se pelaaja, joka liimaa hyökkäystrion yhteen ja toimii linkkinä keskikentän ja kahden laiturin välillä. Firminon hyvyys näkyy suoraan tulostaululla ja Sadio Manen ja Mo Salahin maalimäärissä, jotka eivät olisi samanlaisia ilman ysipaikan taikuria. Firmino ei kenties ole se ysipaikan pelaaja, jonka Liverpool ansaitsee, mutta se, jonka Liverpool tarvitsee.

Alkukausi ei toki ole ollut vain yhden pelaajan showta, vaan koko joukkue on pelannut kuin maan päälle lähetetyt Olympos-vuoren valtiaat. Seitsemän kierroksen jälkeen Liverpool jatkaa ainoana seurana puhtaalla pelillä ja on repinyt jo viiden pisteen kaulan toisena tulevaan Manchester Cityyn. Mikään ei ole ikuista, mutta Jürgen Kloppin suojatit ovat aloittaneet kauden juuri niin hyvin kuin odottaa saattaa seuralta, jonka ainoa tavoite on liigamestaruus.

Katse kohti kannua

Liverpoolin alkukausi on siis vain alleviivannut sitä, että seura on tullut tällä kaudella voittamaan. Se on osoittanut kauden alun otteluissa kliinisyyttä, jollaista the Redsin otteisiin on löytynyt vuosikymmenten tauon jälkeen vasta viimeisen vuoden aikana. Kun sarjassa on kaksi niin lähelle täydellisyyttä viritettyä koneistoa kuin Liverpool ja Manchester City, marginaalit todellakin ovat pienet, ja nämä alkukauden voitot saattavat olla kevään tullessa yllättävänkin tärkeitä.

Punaiset venyttivät voittoputkensa Valioliigassa jo 15 otteluun, joka on samalla seuran ennätys. Alkukauden aikana ovat murskaantuneet muutkin ennätykset, sillä myös vierasvoittojen putki – seitsemän peliä – on uusi seuran ennätys. Samalla Poolista tuli ensimmäinen seura koskaan, joka on aloittanut kaksi peräkkäistä kautta voittomalla kaikki kuusi ensimmäistä otteluaan molemmilla kausilla.

Merkityksettömiä tilastoja? Kyllä vain, mutta kertovat olennaista kieltään joukkueen nykykunnosta.

Liverpool ei ehkä alkukaudesta ole ollut niin näyttävä ja romanttinen ilmestys kuin se parhaimmillaan on Kloppin aikana ollut. Sen sijaan se on näyttänyt mestarilta. Ja nyt – kun pelaajat ovat saaneet muistutuksen omasta kuolevaisuudestaan – tulee syksyä jatkamaan entistä nälkäisempi ja tappavampi Liverpool FC.

The post Mersey-joen rannalta: Kuolevaisuutta ja jumalmoodia appeared first on Byyri.

Mestaruustaisto Manchester Cityn ja Liverpoolin välillä on kenties tiukimpia Valioliigan historiassa. ja myös kauden pelaajaksi ehdolla olevat löytyvät vähemmän yllättäen näistä joukkueista. Tuleeko henkilökohtaisen palkinnon voittaja väistämättä mestarijoukkueesta? Onko voittaja aina tilastollisesti tehokkain pelaaja? Ja vaikuttavatko kentän ulkopuoliset tapahtumat valintaan?

Virgil van Dijk – Liverpool

Liverpool osti puolustaja Virgil van Dijkin tammikuussa 2018 Southamptonista, ja miehestä tuli siirron myötä historian kallein puolustaja. 75 miljoonan punnan siirtosummaa pidettiin aluksi järkyttävän suurena ja ylihintana pelaajasta, jolla ei ollut näyttöjä huippuseuroista.

Kelataan eteenpäin reilu vuosi, ja tuota ennätyksellistä siirtosummaa ei van Dijkin yhteydessä enää juuri mainita. Van Dijk rauhoitti Liverpoolin puolustuslinjan ja oli isossa osassa Liverpoolin matkaa viime kauden Mestareiden liigan finaaliin. Hän oli myös mukana varmistamassa sarjasijoituksen, joka oikeutti samaan turnaukseen osallistumiseen myös tällä kaudella.

Kauden 2018-2019 alussa van Dijk jatkoi siitä mihin edellisellä kaudella jäi. Hollantilaisen johdolla Liverpool päästi pallon omaan maalinsa ensimmäisen kymmenen Valioliiga-kierroksen aikana vain neljästi, pitäen vastustajan nollilla kuudesti. Kovaa vauhtia Liverpoolin historiaan itseään naulaava jättimäinen mutta elegantti puolustaja on suoriutunut kauden edetessä erittäin tasaisesti, ja tilastoja katsoessa jopa hämmentävän virheettömästi.

Hollantilaistoppari voittaa kaksinkamppailuistaan maassa ja ilmassa yli 78%; häntä ei ole ohitettu kertaakaan pallon kanssa. Squawkan tilastojen mukaan mies on hävinnyt pääpallon Anfieldilla viimeksi tammikuussa. Näiden lisäksi toppari on osunut maalipuiden väliin kolmesti. Voidaan lähes kiistatta todeta, että van Dijk on pelaaja, jolla on yksilöllisesti ollut valtava vaikutus joukkueensa tuloksiin ja menestykseen.

Van Dijkin Liverpool-uran 50. ensimmäisessä ottelussa, verraten edelliseen 50 otteluun ennen miehen saapumista Anfieldille, joukkueen voittoprosentti on noussut 52:sta 66:een. Päästettyjen maalien määrä on laskenut 57 maalista 41 maaliin ja nollapelejä tullut 24, kuusi enemmän kuin ennen miehen saapumista Anfieldille.

Van Dijkin on johdettava Liverpool lähivuosina suuriin pokaaleihin noustakseen seuran ja lajin historiassa legendaaristen puolustajien joukkoon. Loppukauden mestaruuskamppailusta huolimatta huolimatta jalkapallomaailman parhaaksi puolustajaksi nousuaan tekevä Van Dijk on selkeä suosikki voittamaan PFAn (Professional Footballers Association) vuoden pelaaja palkinnon. Kauden pelaaja palkinto on viimeksi mennyt puolustajalle vuonna 2005 John Terryn voittaessa palkinnon johdatettuaan Chelsean mestaruuteen.

Raheem Sterling – Manchester City

Liverpoolin punaisen Manchesterin taivaansiniseen kesällä 2015 vaihtanut 23-vuotias englantilaishyökkääjä on ollut tiuhaan tahtiin otsikoissa käytännössä aina kohutusta siirrosta lähtien. Sterling liikkui Manchester Cityyn 50 miljoonan punnan siirtosummalla. Siirtomarkkinat ovat viimeisten vuosien aikana menneet uusiksi, ja tänä päivänä tuo summa olisi Sterlingin tasoisesta nuoresta pelaajasta suhteellisen vaatimaton. Siirtoa edelsi kuitenkin julkisuuteen noussut kohu Liverpoolin tarjoamasta jatkosopimuksesta, josta Sterling agenttinsa johdolla vaati tällöin parempaa sopimusta.

Sterling sai siirron yhteydessä maineen ahneena nuorena superstarana, joka ei kunnioita hänelle annettuja mahdollisuuksia ja vaatii liikaa nuoreen ikäänsä ja antamiinsa näyttöihin verrattuna. Tämä narratiivi on jatkunut brittimediassa, ja Sterling on ollut valtavan kritiikin alaisena otteistaan jalkapallokentällä, etenkin Englannin maajoukkuepaidassa, jossa hänestä on nuoresta iästään huolimatta haluttu jatkuvasti tehdä syntipukkia joukkueen epäonnistuessa.

Tehtyään ensimmäisessä 45 maaottelussaan vain kaksi maalia, on jamaikalaissyntyinen laituri tehnyt viimeisessä kolmessaan viisi maalia. Miehen itseluottamus on ollut tasaisessa nousussa. Viime kauden päätteeksi Sterling nosti urallaan ensimmäistä kertaa Valioliigan mestaruuspokaalia ja pelasi henkilökohtaisella tasollaan uransa tehokkaimman kauden, tehden 18 liigamaalia.

Sterlingilla on kuluvan kauden ajalta kasassa 15 liigamaalia. Vaikka mies ei tekisi maaliakaan enää tällä kaudella, nousisi hän joukkuekaverinsa Sergio Agüeron ja Cristiano Ronaldon kanssa ainoiksi pelaajiksi, jotka ovat tehneet yli 15 maalia mestaruuden voittavassa joukkueessa peräkkäisinä kausina. Kolmikko olisi tämän vuosisadan puolella ainoat saavutukseen kyenneet. Tämä toki toteutuu vain, jos City uusii mestaruutensa kauden päätteeksi. Jos näin käy, Sterlingin jatkuvasti kasvanut panos kentällä vahvistaa hänen asemaansa Vuoden pelaajan palkintoa valitessa.

Kentän ulkopuolella Sterling on nostanut kauden aikanaan suosiotaan käsittelemällä erittäin kypsästi kentällä kohtaamaansa rasismia. Hän on tuonut esiin median epäreilua kohtelua tummaihoisia englantilaispelaajia kohtaan. Raheem Sterling on noussut koko kansan vihaamasta ahneesta parikymppisestä pojasta nuorille esimerkkiä näyttäväksi ammattilaiseksi ja tasa-arvokeskustelun edelläkävijäksi. Kentän ulkopuoliset uroteot eivät kaikkien mielestä saisi vaikuttaa tällaisten palkintojen valinnoissa, mutta itse näen että Sterlingin näyttämän esimerkin vaikutus on ollut niin valtava, että se voi näkyä myös parasta pelaajaa valitessa. Jos valinta osuu Sterlingiin,  sen vaikutus yltää pitkälle loistavana esimerkkinä ja antaa toivoa Raheemin jalanjälkiä seuraaville nuorille tummaihoisille englantilaispelaajille.

Sterling on kertoimien mukaan Van Dijkin perässä, mutta suosikki voittamaan PFA:n kauden nuoren pelaajan palkinnon.

Sergio Agüero – Manchester City

Aliarvostettu ei ole välttämättä ensimmäinen sana, joka tulee mieleen Sergio ”Kun” Agüerosta. Sitä hän saattaa kuitenkin olla. Kolmekertainen Valioliiga-mestari on liigan historian kymmenen parhaan maalintekijän joukossa ja saavuttanut 30 maalin rajapyykin City-urallaan jo neljästi. Tästä huolimatta Agüero on valittu Valioliigan kauden tähdistöjoukkueeseen vain kerran. PFA:n kauden pelaajan valinta ei ole vielä kertaakaan kohdistunut argentiinalaiseen maalipyssyyn.

Agüero tunnetaan lähinnä maaleistaan, mutta mies on viime vuosina joutunut myös uudistamaan pelityyliään ja osallistumaan joukkueensa pelinrakenteluun entistä aktiivisemmin. Tätä muutosta lähti vaatimaan Cityn peräsimeen 2016 kesällä palkattu Pep Guardiola. Guardiola tunnetaan äärettömän korkeasta vaatimustasostaan ja pelillisestä perfektionismistaan. Agüero on joutunut sopeutumaan Guardiolan vaativaan pelitapaan ja on onnistunut tämän myötä nousemaan uudelle tasolle.

Aikaisemmin lähinnä maaleistaan tunnettu pelaaja on muuttunut kokonaisvaltaiseksi hyökkääjäksi, joka tekee tärkeitä juoksuja ja liikkeitä pallottomana, avaten tilaa Cityn nopeille laitahyökkääjille, jotka ovat myös kohentaneet tehojaan tasaisesti Guardiolan alaisuudessa.

Agüero johtaa Valioliigan maalitilastoja jälleen kerran, miehellä on kasassa 19 maalia ja 7 maalisyöttöä. Maalisyöttöjen osalta Agüero tarvitsee enää yhden maaliin johtaneen syötön tasoittaakseen oman yhden kauden ennätyksensä. Agüero on siis ollut maalien tai syöttöjen muodossa suoraan mukana 26 maalissa ja on tällä lukemalla joukkuetoveri Raheem Sterlingin (15+9) ja viime kauden parhaaksi valitun Mo Salahin (17+7) edellä. Guardiolan pallolliseen ja alueelliseen dominointiin perustuva vaativa pelityyli on siis tuonut myös Agüerosta parhaan mahdollisen panoksen esiin, ja mies kerää tästä kiitosta myös manageriltaan.

“Siitä asti, kun olen ollut täällä, en ole nähnyt Sergiota tällaisena.” kertoi Guardiola Sky Sportsin haastattelussa kauden alussa. “Hän palasi kesälomaltaan vahvalla hengellä ja on uskomattomassa kunnossa. Pallon kanssa, ja pallottomana, hän on terävä, älykäs ja totta kai hänen kykynsä tehdä maaleja on aina nähtävissä.”

Jos City onnistuu uusimaan mestaruutensa tällä kaudella, on Agüeron pakko olla vahva ehdokas kauden pelaajaa valitessa. Miehellä on tällä kaudella kasassa jo kolme hattutemppua, joista kaksi tulivat helmikuussa viikon sisään lontoolaisia top-6-joukkueita Arsenalia ja Chelsea vastaan. Agüeron tuntien hänellä on takataskussaan vielä hattutemppu tai toinenkin, ja mies on jälleen johdattamassa seuraansa mestaruuteen sarjan parhaana maalintekijänä. Jäämme odottamaan saako yksi kiistatta Valioliiga-historian parhaista maalintekijöistä vihdoin tunnustusta saavutuksistaan.

The post Valioliigan kauden pelaaja 2019 – maailman paras puolustaja, kypsynyt roisto, vai aliarvostettu maalikone? appeared first on Byyri.

Liverpool on Valioliigan vähiten maaleja päästänyt joukkue tällä kaudella. Tämän lisäksi Liverpool päästi kaikista maailman tunnetuimman liigan joukkueista vähiten maaleja kalenterivuonna 2018. Siitä huolimatta, että esimerkiksi Stoke, Swansea ja West Bromwich pelasivat 20 ottelua vähemmän.

Tästä on kiittäminen paremmin organisoitua puolustuspelaamista ja vauhkoavan vauhtifutiksen sysäämistä eläkkeelle paremmin organisoidun pelisuunnitelman tieltä. Tämän lisäksi kiitos kuuluu 75 miljoonan punnan sijoitukselle, maailman kalleimmalle puolustajalle.

Hollantilainen Hidalgo

Sen jälkeen kun hollantilainen Virgil van Dijk saapui punanuttuun Southamptonista, Mersey-joen rannalta on löytynyt liigan pitävin puolustus. The Tackling Dutchman on vaikuttanut oman joukkueensa pelaamiseen enemmän kuin kukaan muu yksittäinen Valioliiga-pelaaja. Topparin mukana Anfieldille saapunut kurinalaisuus ja rauhallisuus ovat korvaamattomia. Hintalapustaan huolimatta taklaavasta hollantilaisesta on muodostumassa todellinen alelaarin löytö.

Liverpoolin vähämaalisimpaan kauden aloitukseen koko englantilaisen jalkapallon historiassa auttaneen Van Dijkin tilastot ovat punaisessa paidassa jotain aivan käsittämätöntä. Liverpool-debyyttinsä jälkeen pitkänhuiskealla hollantilaisella on Valioliigassa kaikista the Reds -pelaajista eniten pallokosketuksia, pelattuja minuutteja, syöttöjä, voitettuja kaksinkamppailuja, purkuja, voitettuja pääpalloja, katkoja sekä blokattuja laukauksia. Toisin sanoen, hän on tehnyt harvinaisen selväksi, kuka on tämän satamakaupungin uusi sheriffi, kuningas ja pääministeri – mitä valtiomuotoa sitten haluatkaan terminologiassasi käyttää.

Lisäksi punainen numero nelonen alistaa vastustajan hyökkääjiä aivan uskomattomalla tavalla. Whoscored.comin mukaan Van Dijkin ohi ei ole, paremman suomennoksen puutteessa, kuljetettu (dribble) kertaakaan. Van Dijkia ei siis ole tällä kaudella ohitettu yksi-vastaan-yhtä tilanteissa kertaakaan. Ei. Yhtä. Ainoaa. Kertaa.

Kuinka vastustajia nöyryttävää toimintaa maailman parhaalta topparilta.

Johtajuustesti

Kaiken tämän lisäksi pallovarma pitkätukka antaa romanttisia avaussyöttöjä merseysideläisten laidalla viilettävien maantiekiitäjien jalkoihin, ja tekee kanssapelaajistaan yksinkertaisesti parempia.

Koko alkukauden the Kop –katsomoa kiihotti täydellisyyttä hiipoen toiminut topparipari Virgil van Dijk – Joe Gomez. Hollantilainen on rauhoittanut 21-vuotiaan nuorukaisen pelaamista niin paljon, että myös nuori englantilainen näytti olevan maailman terävintä kärkeä omalla paikallaan. Lisäksi maailman kallein puolustaja on saanut useimmin johdettavakseen 20-vuotiaan Trent Alexander-Arnoldin sekä 24-vuotiaan Andy Robertsonin.

Hollantilainen onkin ottanut koko nuoren puolustuslinjan reppuselkäänsä ja nostanut jokaisen tekemistä omalla johtajuudellaan. Miehen esimerkistä ei voi olla muuta kuin suunnatonta apua, kun nuorukaiset hitaasti kypsyvät kohti omaa täyttä potentiaaliaan.

Syyskaudella seuran varakapteeniksi valitulla van Dijkilla onkin tulevina viikkoina edessä todellinen johtajuustesti, kun hän saa vastuulleen pitää huolta rikkonaisesta ja pelistä toiseen vaihtuvasta neljän linjasta. Kun Gomezin lisäksi Dejan Lovren ja Joel Matip ovat kärsineet vammoista, eikä Alexander-Arnold ole pelikunnossa ennen helmikuun puoltaväliä, on joukkue tilanteessa, jossa sillä ei välttämättä ole van Dijkin lisäksi käytössään yhtään edustusjoukkueen rinkiin kuuluvaa topparia eikä yhtään oikeaa laitapakkia seuraavissa otteluissaan. Liverpoolilla onkin tällä hetkellä puolustuslinjan loukkaantumisten kanssa enemmän huolia kuin maantiekiitäjällä kojoottifarmilla.

Lisäksi topparin paikalla äärimmäisen hienosti stuntannut Fabinho sekä tarvittaessa maalivahdiksi tai videoanalyytikoksi taipuva, mutta myös oikean pakin tonttia hoitanut James Milner saattavat olla pois käytettävistä seuraavassa ottelussa. Liverpool saattaakin ajautua tilanteeseen, jossa sillä on Leicesteria vastaan kasassa puolustuslinja, josta 50% on ensimmäisiä otteluitaan pelaavia junioreita.

29 vuoden tauon jälkeen mestaruudesta haaveilevan joukkueen puolustuksen johtohahmoille, van Dijkille ja niin ikään loistavaa kautta pelaavalle maalivahti Alissonille on siis luvassa, kauniisti sanoen, mielenkiintoinen haaste.

Mutta toisaalta, Euroopan vakuuttavinta puolustustyöskentelyä tällä kaudella esittänyt seura ratsastaa niin kovalla itseluottamuksella, että keinot tämänkin umpisolmun avaamiseksi varmasti löytyvät.

Siihen on luotettava. Ovathan siitä huolehtimassa van Dijk ja liigan paras Defence.

The post Mersey-joen rannalta: Maailman paras toppari, iso D appeared first on Byyri.