Seitsemän näistä joukkueista on myös antanut jo potkut valmentajalleen tällä kaudella. Marginaalit ovat siis todella pienet ja panokset todella suuret.

Kuka putoaa, kuka säilyy?

Kärkikuusikon takana on yleensä useampia keskikastin joukkueita, jotka ovat turvassa putoamiselta. Tällä kaudella näin ei kuitenkaan ole. Vain Leicester, Burnley ja Everton voivat pikkuhiljaa huokaista helpotuksesta. Viime vuosien vakaat seurat kuten Southampton, Swansea, West Brom ja Stoke ovat pelanneet ailahtelevaisesti. Vastaavasti nousijajoukkueet Huddersfield, Brighton sekä Newcastle ovat yllättäneet monet peliesityksillään tällä kaudella.

Pienten erojen vuoksi yksikin onnistunut valmentajanvaihdos tai pelaajasiirto voi pelastaa joukkueen kauden. Yleensä tammikuun siirtoikkunassa muutama seura tekeekin kalliita paniikkihankintoja, mutta tänä vuonna sellaisilta vältyttiin. Valmentajanvaihdot näyttävät onnistuneen ainakin Swansealla, Crystal Palacella ja West Hamilla, mutta jo pari tappiota voi suistaa ne jälleen putoamisviivan alapuolelle.

Bournemouth (10. – 31 pistettä)

Eddie Howen miehet olivat, ennen viime kierroksen tappiota Huddersfieldille, peräti seitsemän tappiottoman ottelun putkessa Valioliigassa. Tuon putken aikana se päihitti muun muassa Arsenalin ja Chelsean. Bournemouth pelaa iloista ja hyökkäävää jalkapalloa, eikä sen tarvinnut tehdä yhtään hankintaa tammikuun siirtoikkunassa. Ykköshyökkääjä Callum Wilson on myös vihdoin täydessä pelikunnossa. Joukkue tullee säilyttämään sarjapaikkansa helposti.

Kirsikanpunaisissa pelaava Bournemouth operoi yhdellä Valioliigan pienimmistä budjeteista.

Watford (11. – 30 pistettä)

Watford antoi potkut valmentajalleen Marco Silvalle tammikuussa. Tilalle tulleen Javi Gracian alaisuudessa kolmesta ottelusta saaliina on neljä pistettä. Ei tule tippumaan vuotavasta puolustuksesta huolimatta, koska hyökkäyksessä on tarpeeksi leveyttä Gerard Deulofeun saapumisen jälkeen.

West Ham United (12. – 30 pistettä)

Fanien keskuudessa ei otettu hyvin vastaan Moyesin palkkaamista, mutta se on kannattanut ainakin tähän asti. West Ham on onnistunut ottamaan useita tärkeitä pisteitä alkuvuoden aikana ja varsinkin Marko Arnautovic on loistanut Moyesin alaisuudessa. Joukkue on yhtenäisempi tällä hetkellä, kuin ennen Slaven Bilicin potkuja, mikä kielii säilymisestä.

Newcastle United (13. – 28 pistettä)

Newcastle on piristynyt viime aikoina. Viime viikonloppuna Manchester United kaatui kotona, ja viisi pistettä viimeisestä kolmesta ottelusta antaa toivoa sarjapaikan säilyttämiselle. Rafael Benitez ei saanut haluamiaan vahvistuksia tammikuussa, koska rahaa ei seurapomo Mike Ashleylta vieläkään herunut. Kenedyn, Islam Slimanin sekä Martin Dubravkan lainadiilit olivat hyviä ratkaisuja. Uusi maalivahti Martin Dubravka pelasi loistavan debyytin ja Kenedy on ollut todella pirteä pelaamissaan otteluissa. Säilyy niukasti.

Brighton & Hove Albion (14. – 28 pistettä)

Brightonin itseluottamus on tällä hetkellä korkealla. Kahdeksan pistettä edellisestä neljästä ottelusta on nostanut joukkueen jo 14:nneksi. Kesän ykköshankinta Jose Izquierdo on alkanut lunastaa häneen kohdistettuja odotuksia, ja 34-vuotias Glenn Murray osaa tehdä edelleen maaleja. Fanit voivat myös iloita Leonardo Ulloan lainapestistä, ja Jurgen Locadian saapumisesta ennätyssiirrolla. Säilyminen tulee tekemään tiukkaa joka tapauksessa.

Crystal Palace (15. – 27 pistettä)

Seitsemänteen peliin asti vaikutti siltä, että Palace tippuu varmasti. Nolla pistettä ilman ainuttakaan tehtyä maalia. Frank de Boerin potkujen jälkeen Roy Hodgson on kuitenkin hiljalleen kääntänyt kurssin. Joukkue näyttää aivan toiselta, kuin kauden alussa. Se pelaa vahvuuksillaan ja tästä voi kiittää pitkälti Hodgsonia. Kotkien viime aikojen otteita ovat haitanneet lukuisat loukkaantumiset. Joukkueen parhaan pelaajan Wilfried Zahan menettäminen muutamaksi viikoksi on kova isku, mutta materiaalin pitäisi silti riittää säilymiseen. Midtjyllandista hankittu Alexander Sorloth voi olla tärkeä pelaaja loppukaudella, koska Christian Benteken ruuti on ollut läpimärkää.

Swansea City (16. – 27 pistettä)

Carlos Carvalhalin tulo valmentajaksi on antanut jo varmaksi putoajaksi tuomitulle Swansealle toivoa säilymisestä. Sam Clucas ja Alfie Mawson ovat kuin uudestisyntyneet hänen alaisuudessaan. Hienot voitot Liverpoolista ja Arsenalista nostavat myös varmasti itseluottamusta loppukaudeksi. Andre Ayewn paluu tuo kaivattua leveyttä hyökkäyspäähän Wilfried Bonyn loukkaannuttua loppukaudeksi. Tällä hetkellä näyttää hyvältä.

Swansea ei ole hävinnyt Liberty Stadiumilla sitten tammikuun alun.

Huddersfield Town (17. – 27 pistettä)

Voitto Bournemouthista antaa pientä toivoa paremmasta. Sitä ennen joukkue hävisi viisi ottelua putkeen ja pelasi peräti kahdeksan ottelua ilman voittoa. Kausi alkoi hyvin, mutta tällä hetkellä näyttää siltä, että tippuminen on edessä. Kaikki on kuitenkin vielä omissa käsissä, koska joukkue kohtaa vielä kuusi sarjataulukon alapäässä majailevaa joukkuetta. En usko, että rahkeet riittävät sarjapaikan säilyttämiseen.

Southampton (18. – 26 pistettä)

Seura on useiden tasapelien vuoksi valunut pikkuhiljaa mukaan putoamiskamppailuun, eikä Mauricio Pellegrinon taktiikat ole miellyttäneet hyökkäysvoittoiseen jalkapalloon tottuneita faneja. Jack Stephens on ollu mainiossa vireessä viime viikkoina. Sen sijaan Charlie Austin on loukkaantumisherkkä, Shane Long ailahtelevainen ja Manolo Gabbiadini alavireinen. Joukkueen pitäisi olla tarpeeksi laadukas säilymiseen, mutta tasoa on nostettava.

Stoke City (19. – 25 pistettä)

Paul Lambert korvasi Mark Hughesin ja aloittikin vahvasti neljällä pisteellä kahdesta ensimmäisestä ottelusta. Xherdan Shaqiri näyttää päässeen vireeseen Lambertin alaisuudessa ja tammikuussa saapuneet Badou Ndiaye ja Moritz Bauer vaikuttavat hyviltä hankinnoilta. Stoken täytyy kuitenkin puolustaa paremmin. Joukkue on päästänyt koko sarjan eniten maaleja. Tiukkaa tekee säilymisen kannalta, ellei puolustusta saada tukittua.

Rory Delapin rajaheittoja on monella ikävä.

West Bromwich Albion (20. – 20 pistettä)

Joukkue on hävinnyt sarjassa kolme ottelua putkeen, eikä hyvältä näytä säilymisen kannalta. Tony Pulisin tilalle palkattu Alan Pardew ei ole saanut käännettyä suuntaa toivotulla tavalla, vaikka pelitapaa on muutettu hyökkäävämmäksi. Daniel Sturridge tuli lainalle loppukaudeksi, mutta loukkaantui vähemmän yllättäen heti. Ihmeitä täytyy tapahtua, jotta West Bromwich pelaa Valioliigassa ensi kaudella.

Pelien vähentyessä piste-erot tuppaavat kasvamaan Putoamistaistelun loppuratkaisu on varmasti silti kutkuttava viimeiseen kierrokseen saakka, ehkä jopa paras koskaan. Kun monet meistä harmittelevat, ettei tänä vuonna ole mestaruustaistelua, kannattaa katseet suunnata sarjataulukon peräpäähän. On nimittäin varmaa, että näissä peleissä tullaan näkemään suurta draamaa.

Kuvat: Chris Parker, Christoper Elkins, Ronnie Macdonald

The post Valioliigan putoamiskamppailu: jännittävin koskaan? appeared first on Byyri.

Nykyään kilpailu Valioliigan ”ei kenenkään maalla” keskikastin ja putoamistaistelun välissä on todella tiukkaa ja seurat näillä sijoilla todennäköisesti tulevat taas päätymään todella pienen pistehaitarin sisään. Ero keskikastiin ei näillä joukkueilla välttämättä ole niin suuri, kuin moni luulee. Esimerkiksi viime kaudella sijat 8. ja 17. mahtuivat kuuden pisteen sisään.

Näistä seuroista Bournemouth lähtee jo viidenteen täyteen kauteensa manageri Eddie Howen toisella komennuksella joukkueen peräsimessä. Tämän lisäksi kausi on jo kolmas Valioliigassa – yhtälö, joka on poikkeuksellinen, kun ottaa huomioon, että Howen tullessa seuran peräsimeen lokakuussa 2012 joukkue pelasi vielä maan kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla. Niukalla pelaajabudjetilla ja ilman tähtiloistoa operoiva Bournemouth saakin lähes jokaisessa ottelussa etua managerien tasolla, sillä Howea pidetään täysin syystä selvästi parhaana brittiläisen passin omaavana valmentajana tällä hetkellä.

Bournemouthin hankinnat tänä kesänä ovat olleet osuvia ja tuovat mukavasti laatua sekä leveyttä juuri kaivatuille pelipaikoille. Joukkueen materiaali on parantunut verrattuna viime kauteen, joskaan ei edelleenkään ole järin nimekäs Valioliigaan. Howe on kuitenkin saanut kausi toisensa jälkeen revittyä vajavaisesta materiaalista maksimaalisen potentiaalin irti. Mikäli hän saa pelaajat edelleen sitoutumaan erittäin kurinalaisen pelitapansa taakse, ei ole syytä, miksei tämä onnistuisi myös tällä kaudella.

Howe on joukkoineen kiivennyt näkymättömiä tikkaita askel askeleelta hyppelehtien Englannin sarjaportaita ylöspäin. Nyt näyttää kuitenkin siltä, että The Cherries on törmännyt lasikattoon, josta ylöspäin ei sen resursseilla enää kiivetä. Niin kauan, kun Howe on joukkueen peräsimessä ja joukkueen rakentaminen on maltillista, ei kuitenkaan äkkipudotusta alaspäinkään ole näkyvissä. Muutaman vuoden sisällä on odotettavissa Howen siirtyminen isompiin ympyröihin ja silloin on helppo ennustaa sympaattiselle joukkueelle ongelmia.

Toinen managerinsa varassa seilaava seura on viime kaudeksi sarjaporrasta alaspäin tippunut Newcastle, joka teki viime kauteen lähdettäessä todella kovan luokan kaappauksen, kun pitkän ja ansiokkaan CV:n omaava Rafael Benitez teki paluun sumusaarille Koillis-englantilaisten peräsimeen. Tämä kesä ei sitten rekrytointien puolesta olekaan sujunut ihan yhtä lupaavissa merkeissä. Paluun Valioliigaan tekevän seuran pelaajahankinnat ovat olleet niin vähissä, että fanien lisäksi jopa manageri Benitez on ilmaissut turhautuneisuutensa seurajohdolle.

Newcastlen materiaali on tällä hetkellä melko vankalla pohjalla, mutta kärkiosaaminen loistaa poissaolollaan. Leveyttä riittää Benitezin suosimaan rotaatioon, mutta muuten tasapaksu pelaajisto riittää kuitenkin vain tiettyyn pisteeseen asti. Myös odotukset omistajan puolelta ovat kysymysmerkki. Mike Ashleyn häärätessä seuran puikoissa, on täydellinen sekoiluvaara olemassa. Kukaan ei myöskään taida tietää Ashleyn aivoituksia seuran tulevaisuuden suhteen, mutta säilyminen Valioliigassa vaikuttaisi olevan ensimmäinen askel.

Benitez luo kauan kadoksissa ollutta pysyvyyttä ja turvaa Koillis-Englantiin, ja mikäli espanjalainen saa työrauhan, voi hän pikkuhiljaa alkaa hivuttamaan miehistöään kohti Valioliigan keskikastia. Lisäksi Rafa pystyy piiskaamaan joukkueen yksittäisissä otteluissa mahtaviin suorituksiin. Benitezin pysyessä puikoissa Newcastlen fanit voivatkin pitkästä aikaa elätellä toiveita huomisesta. Mikäli kuitenkin manageri ja omistaja ovat toiminnasta liikaa eri linjoilla, voi eripuraa syntyä yllättävänkin nopeasti. Tällöin Harakoiden fanit saavat varautua, jälleen kerran, todelliseen turbulenssiin.

Tämän kastin joukkueista viime vuodet rajua pelitaparemonttia tehnyt Stoke tuntuu hieman jämähtäneen paikalleen. Aiemmin kovuudestaan tunnettu joukkue jopa ihastutti aika ajoin syöttötyöskentelyllään Mark Hughesin alaisuudessa, mutta parin viime kauden aikana pelitavan kehittyminen on näyttänyt pysähtyvän. Onkin mielenkiintoista nähdä, saako Hughes ajettua ajatuksensa vielä toimivaksi pelitavaksi, vai tullaanko Stokessa näkemään muitakin muutoksia tulevilla kausilla.

Hughes sekä Stoken varsin kelvollinen materiaali pitävät huolen siitä, ettei ainakaan putoamista tarvitse Stoke-on-Trentissä jännittää. Etenkin joukkueen oma pää on täynnä varmoja suorittajia, ja tolppien välissä seisova Jack Butland lukeutuu jo liigan parhaisiin torjujiin. Ongelmat löytyvät kuitenkin toisesta päästä kenttää. Stokella ei ole hetkeen ollut tappavan tehokasta kärkeä, eikä seuran haluttoman kaltainen toiminta siirtomarkkinoilla herätä luottamusta sellaisen löytymisestä myöskään lähiaikoina. Stoke voisikin parilla hyvällä hankinnalla hyökkäyspäähän kilpailla jopa keskikastia korkeammista sijoituksista, mutta jostain syystä niiden hankkimisen eteen ei tunnuta panostavan. Paljon joukkueen hyökkäyspelissä riippuukin siitä, josko Xherdan Shaqiri tekisi vihdoin lopullisen läpimurron eliittipelaajaksi.

Maalinteko-ongelman ratketessa voi Stoke olla jopa yllättävän korkealla. Kuitenkin paikalleen jämähtänyt ilmapiiri sekä seuran ympärillä leijuva ummehtunut haju vaikuttavat siltä, että vaikka vankka materiaali ja valmentaja pitävät huolen äkkisyöksyn välttämisestä, ei suunta tulevaisuudessa ole ainakaan ylöspäin. Onko kylmä, sateinen ilta Stokessa enää tulevaisuudessa vaikea paikka vieraille?

Tämän kategorian joukkueet ovat sellaisia, joilla ei pitäisi tällä hetkellä olla huolta putoamisesta, muttei myöskään suurta toivoa liigan keskikastin paremmalle puolelle kiipeämisestä. Kuitenkin tiettyjen tekijöiden osuessa kohdalleen voivat seurojen sijoitukset liikkua lähitulevaisuudessa dramaattisesti kumpaan suuntaan tahansa.

Kirjoittaja: Juuso Sallinen

Kuva: Chris Parker / Flickr

The post Valioliigaa kärkiloiston takaa osa 3 – No man’s land appeared first on Byyri.